(Bildekreditt: Twitter)
Ved hjelp av European Space Agency (ESA) Gaia-teleskop, oppdaget et internasjonalt team av astronomer en enorm 'spøkelses' galakse som lurte i utkanten av Melkeveien.
Bak disken til Melkeveien, oppdaget Gaia en massiv gjenstand med en ekstremt lav tetthet, kalt Antlia 2 (eller Ant 2).
Maur 2 er kjent som en dverggalakse. Men sammenlignet med de andre kjente dvergsatellittene i Galaxy, er Ant 2 enorm. Den er like stor som Large Magellanic Cloud (LMC), og en tredjedel av størrelsen på selve Melkeveien, sa astronomene.
Det er også 10.000 ganger svakere, når det gjelder lys. Med andre ord er den enten altfor stor for lysstyrken eller altfor svak for størrelsen.
'Dette er et spøkelse av en galakse,' sa hovedforfatter Gabriel Torrealba, fra University of Cambridge, i en uttalelse.
'Objekter så diffuse som Ant 2 har rett og slett ikke blitt sett før. Vår oppdagelse var bare mulig takket være kvaliteten på Gaia-dataene. '
For studien målte teamet spektrene til mer enn 100 røde gigantiske stjerner like før jordens bevegelse rundt solen gjorde Ant 2 uobservabel i flere måneder.
Dette gjorde det mulig for dem å bekrefte at den spøkelsesaktige gjenstanden de oppdaget var ekte: alle stjernene beveget seg sammen.
Ant 2 kommer aldri for nær Melkeveien, og holder seg alltid minst 40 kiloparsek (ca. 130 000 lysår) unna. Forskerne klarte også å oppnå galaksenes masse, som var mye lavere enn forventet for et objekt av dens størrelse.
'Den enkleste forklaringen på hvorfor Ant 2 ser ut til å ha så liten masse i dag, er at den blir tatt fra hverandre av Melkeveiens galaktiske tidevann,' sa medforfatter Sergey Koposov fra Carnegie Mellon University i Pennsylvania, USA.
Mens det er blitt spekulert i at noen dverger kan blåses opp av kraftig stjernedannelse, er teamet ennå ikke å finne ut den nøyaktige prosessen som gjorde at Ant 2 ble så utvidet.
Å løse Ant 2-puslespillet kan hjelpe forskere til å forstå hvordan de første strukturene i det tidlige universet dukket opp, og å finne flere slike gjenstander vil vise hvor vanlige slike spøkelsesaktige galakser er, sa astronomene.
(Med innspill fra byråer.)