Alle bør nå vite at de aldri skal telle bort Novak Djokovic. Uansett hvor stort underskudd han står overfor. Uansett hvor dårlig han spiller.
Og derfor var det fornuftig at Djokovic ville klare å komme helt tilbake fra et underskudd i to sett for å slå Laslo Djere 4-6, 4-6, 6-1, 6-1, 6-3 i tredje runde. U.S. Open, og unngikk det som ville vært hans tidligste exit der siden 2006.
'Stol på meg,' sa Djokovic, 'det var nervepirrende hele veien frem til siste skudd.' Kampen begynte under lysene i Arthur Ashe Stadium fredag kveld og ble ikke avsluttet før mer enn 3 1/2 time senere, og ble avsluttet like etter 01:30.
Det var Djokovics åttende seier i karrieren etter å ha droppet de to første settene av en kamp. Han forbedret seg også til 38-11 i femsettere i løpet av karrieren.
En han tok kontrollen, holdt han fast og lot aldri Djere komme seg. I smeltedigelen til et femte sett var Djokovic kul som mulig, og samlet 12 av de innledende 14 poengene for å ikke etterlate noen tvil om hvordan dette ville gå.
Djokovic har vunnet tre av sine menns rekord 23 ganger Grand Slam-titler på Flushing Meadows og vært nummer to et halvt dusin ganger, inkludert i 2021. 36-åringen fra Serbia deltok ikke i U.S. Open sist år fordi han ikke kunne reise til USA som en utlending som ikke er vaksinert mot COVID-19; den regelen ble opphevet i mai.
Djokovic er seedet som nr. 2 i New York bak Carlos Alcaraz, og stort sett alle har ventet at de to skulle møtes til mesterskapet 10. september. Det ville være en omkamp av deres spennende finale på Wimbledon i juli, som Alcaraz vunnet i fem sett.
Det så ut som om det kunne ha blitt sporet av Djere, en 28-åring som også er fra Serbia og ble seedet på 32. plass i New York.
Dette ville ha vært den desidert største seieren i karrieren: Han prøvde å nå fjerde runde i en Grand Slam-turnering for første gang og kom inn på fredag med en rekord på 0-6 i majors mot motstandere rangert i topp 10.
Kanskje skremselsfaktoren som favoriserer Djokovic i de fleste kamper rett og slett ikke var der denne kjølige kvelden - i hvert fall i starten. Landsmennene har kjent hverandre i årevis, øvd sammen, tilbrakt tid som Davis Cup-lagkamerater og konkurrert på turné som et dobbeltpar.
Da det var slutt, møttes de ved nettet for en klem. Djokovic applauderte da Djere gikk av banen.
'Jeg hadde ikke så mange alternativer i begynnelsen, men i den tredje løftet jeg meg litt opp,' sa Djokovic. «Da jeg fikk pause i den tredje, tenkte jeg «OK». Jeg har et skudd. Jeg har en sjanse. Jeg kan like godt gå etter det. ... Jeg begynte å lese spillet hans mer enn jeg gjorde i de to første settene.»